Тайные жертвы Второй мировой войны. Раскрытие фактов гибели гражданского населения от дружественного огня - Саймон Уэбб
Впервые ракеты были испытаны на радиоуправляемом самолете в Южном Уэльсе в октябре 1940 года и показали себя очень хорошо - настолько хорошо, что некоторые наблюдатели заподозрили, что демонстрация была подстроена. Как бы то ни было, вскоре выяснилось, что УП, на которые Черчилль возлагал такие большие надежды, не были ни в малейшей степени точными и надежными. Первые проекторы были рассчитаны на одновременный запуск только одной ракеты, но это оказалось совершенно бессмысленным. Единственное, что от них было бы толку, - это запуск десятков ракет одновременно. Тогда оставался хотя бы слабый шанс, что одна из них взорвется достаточно близко к цели, чтобы нанести хоть какой-то ущерб. По этой причине вторая и третья версии пусковых установок для ракет были сконструированы таким образом, чтобы они могли выпустить залп из тридцати шести штук в быстрой последовательности. При этом раздавался страшный рев, слышимый на значительном расстоянии. Были произведены миллионы ракет, а пусковые площадки получили название "Батареи Z". С 1941 года они были установлены во многих частях страны, в том числе в лондонском Гайд-парке. По-настоящему они проявили себя только после окончания блица в мае 1941 года.
Правительство сначала не хотело разрешать людям использовать лондонскую подземную железнодорожную систему в качестве общественных бомбоубежищ, но уступило перед лицом народного мнения по этому вопросу. В дополнение к обычным станциям, которые были открыты в течение многих лет, существовал участок метро, который был построен, но по которому не ходили поезда. Это было продолжение Центральной линии, которая должна была пройти от станции Ливерпуль-стрит в Ист-Энд и далее в сельский Эссекс. Некоторые из прорытых туннелей - в районе Гантс-Хилл и Ньюбери-Парк, на самой окраине Лондона, - использовались как подземные заводы для фирмы Plessey's, производившей вооружение. В октябре 1941 года только что построенная, но еще не открытая станция Бетнал Грин была предоставлена в распоряжение тех, кто хотел укрыться в ней ночью во время воздушных налетов.
Первоначально на станции метро Bethnal Green ночевали 5 000 человек в сутки, но в 1942 году, когда воздушные налеты стали реже, это количество сократилось. К весне 1943 года убежищем пользовалась лишь десятая часть от этого числа. 1 марта того года на станции "Бетнал Грин" спали всего 587 человек. В ту ночь RAF совершили мощный бомбовый налет на Берлин, о чем не сообщалось в британской прессе и по радио BBC до 3 марта. Новость о налете на Берлин вызвала у лондонцев большие опасения, что немцы в ответ совершат мощный авианалет на Лондон.
Ожидание того, что вечером в среду, 3 марта, на Лондон будет совершен мощный бомбовый налет, привело к тому, что гораздо больше людей, чем обычно, решили, что самым безопасным вариантом действий будет провести эту ночь в бомбоубежище. К 20:00 на станции Bethnal Green и в подземных туннелях, отходящих от нее, уже находилось более 500 человек, устроившихся на ночь. В 20:17 прозвучали сирены воздушной тревоги. Те, кто уже направлялся к станции, чтобы укрыться, ускорили шаг, не желая оказаться на открытом месте, когда начнут падать бомбы.
К 1943 году большинству лондонцев был хорошо знаком звук орудий "Ак-Ак". Они находили шум тяжелой артиллерии успокаивающим и обнадеживающим, зная, что он означает, что их сторона наносит ответный удар по немцам. Но они не могли знать, что в парке Виктория, всего в полумиле от станции Бетнал-Грин, недавно была установлена новая зенитная батарея. Она состояла не из обычной артиллерии, а представляла собой батарею Z с ракетными установками. Теперь была подготовлена сцена для самой страшной гражданской катастрофы за всю войну.
Неземной звук реактивных снарядов, выпускаемых по тридцать шесть штук за раз, и взрывы в небе над ними не были похожи ни на что, слышанное жителями Бетнал-Грин во время войны. Наибольшую тревогу вызывал звук металлических труб, со свистом рассекающих воздух, когда они возвращались к земле. Это оказалось совершенно ужасающим, потому что единственным сравнимым звуком были падающие рядом бомбы, и именно это показалось многим из тех, кто спешил в убежище. Слухи о том, что бомбы действительно начали падать и взрываться неподалеку, быстро распространились, и те, кто еще не успел оказаться под землей, стали двигаться быстрее, стремясь поскорее добраться до безопасного места.
Вечер выдался дождливым, и ступеньки, ведущие к приюту, были скользкими и мокрыми. Как раз в тот момент, когда торопливая толпа начала паниковать, одновременно подъехали три автобуса, высадив еще больше людей, которые отчаянно пытались попасть в укрытие. Вскоре они услышали свист падающей в воздухе ракетной трубы и заявления о том, что район бомбят. Эти люди тоже бросились вперед, расталкивая тех, кто уже спускался по лестнице на станцию метро.
Сотни испуганных мужчин, женщин и детей бросились вниз по лестнице, освещенной лишь одной 25-ваттной лампочкой, в надежде под землю и оказаться вне досягаемости бомб. Центральных поручней, за которые можно было бы ухватиться или опереться, не было, и почти все опирались для равновесия на стоящего впереди человека. В тот момент, когда 250 человек теснились на лестнице, женщина средних лет, несшая ребенка, споткнулась у подножия лестницы и потеряла опору. Другие люди споткнулись о нее в полумраке, а из-за натиска людей сверху еще больше людей упали вниз. Через несколько секунд лестница была полностью заблокирована сплошной массой тел. Всего через 90 секунд 173 человека задохнулись. Только у одного была сломана кость, у остальных на телах не было никаких следов, просто из-за давления они не могли дышать и умерли почти сразу. Примечательно, что женщина, которая споткнулась и спровоцировала катастрофу, выжила. А вот ребенок, которого она вынашивала, нет.
За весь 1943 год в Лондоне от военных травм умерло 542 человека. Треть из них была убита в этом единственном инциденте в Бетнал-Грин, и они бы точно не умерли, если бы не вращающиеся снаряды, выпущенные в ту ночь из парка Виктория. Нет нужды добавлять, что ракеты
